Oracle总裁拉里·艾利森曾说过：即使远在中国山村的一个小女孩，也能接受哈佛的教育……
纵观中国教育发展史，2000年可以说是中国网络教育的启动年。2000年7月，《教育网站和网校暂行管理办法》出台，至此教育部批准开办网络教育学院的试点院校由4所一跃成为31所，次年，又有6所网络教育学院被批准成立。今天，我国网络教育学院总数已达37所。截止2000年年底，我国已有20000多名“网上大学生”。其中中国人民大学网络教育学院2000年新生高达5000余人，北京大学远程教育2000年招生近2000人，北京师范大学网络教育学院2000年第一次招生录取了1600多人……
网络教育又称“现代远程教育”，是办学主体以Internet为工具向广为分散的学生开展教学工作的全新教育形式。网上大学以“大规模普及型高等教育”为特征，凭借跨越时间、空间的特质，已成为我国现有教育体系的重要补充。但是网络教育不是万能的，它与其他形式的高等教育同样是以满足某种人群的需求而存在的，在适用范围上同样有着一定局限性。所以说，发展网络教育首先要明确什么人适合就读网络教育以及为什么选择网络教育。
2000年2月，北京蓝色调查公司首次开展了《为什么选择网络教育》的市场调研活动，并选择了中国目前规模最大的中国人民大学网络教育学院（www.cmr.com.cn）作为数据来源。这次调查针对北京、上海、天津、广东、山东、河北、江苏、浙江、四川、辽宁、河南共11省市的网上人大高中起点和专科起点的本科生，发出问卷5000份,收回2000份。报告对学生的群体构成、动机、目的、疑点困惑以及网络教育的社会形象和发展前景做了据实分析和总结。
网络教育谁在读？
·年龄结构
上表显示，学生中21-35年龄段的青年人比例高达88.83%,构成网院学生的主体。20岁以下的青少年比例只有3.89%，35岁以上的人群所占比例为7.28%。这说明中青年人是选择网络教育的主体人群，他们普遍处于事业发展阶段，对自己的未来有着非常高的期望，学习的目的性极强。作为社会进步的中坚力量，经济发展要求他们不断完善自身的知识结构，提高工作能力。因此，他们会选择接受“再教育”，而在校学生、老人和处于事业巩固阶段的人对这种“普及型高等教育”的需求则不那么强烈。
·职业状况
上表显示，学员中有全日制工作的学员比例为87.33%，而处于非全日制职业状态（包括退休、下岗、在校学生、军人等）的学员比例分别占2%-4%。这说明网络教育“任何时间、任何地点”的学习方式极大地顺应了在职人员的“需求”。无固定职业者由于不存在解决“工学矛盾”的需求，因此选择网络教育的比率比较低。
·收入结构
上表显示，个人月收入在500元-4000元之间学生比例最高，占82.73%，而500元以下的低收入者和4000元以上的高收入者所占比例分别为7.47%和9.80%。这说明网络教育不是“义务”教育，稳定的经济来源仍是学生接受网络教育的基础，同时网络教育也不是“贵族”教育，而是面向普通劳动者的普及型教育，这部分人恰恰是国家经济建设的最基本单位。
·地域分布结构
上表显示，86.51%的学员来自直辖市、省会级城市和地区级城市，相比之下，来自县城和小城镇、农村的学员比例就比较低，分别为8.99%和3.70%。这说明接受网络教育的人群大都处于信息技术发达、经济发展态势较好的地区，偏远地区因为经济条件、思维意识和网络技术落后等问题，更适合选择其他形式的远程教育。
以上数据表明，选择网络教育的主要人群是年龄在21－35岁之间、中等收入、中大型城市的在职人员。此次调查为各网院的下阶段工作提供了真实的理论基础和事实依据，这将更好地推动办学主体在专业制订、教学方法及教育技术上进行相应的调整，同时也为公众的求学选择提供了参考意见。
为什么选择网络教育
报告显示，学生把学习时间、地点灵活和国家承认学历分别列在前三位，分别占88.90%、70.38%和62.37%，自由掌握学习进度的比例也高达58.80%。从这个结果来看，大部分学员最看重的还是网络教育所带来的方便。能够随时随地自己控制学习进度，被学员们认为是网络教育相对于现有教育手段最重大的改进。同样列入高选择率的是“国家承认学历”一项，表明人们对于学历的需求与重视程度依然是学生选择何种教育形式的决定因素。
下表为选择网络教育原因（多选项）
选择网络教育的最大疑虑是什么
值得一提的是，网络教育虽然能满足不少在职人士自由充电的愿望，但是人们对网络教育还是存在着一些疑虑。这些疑虑主要集中于两个方面：一是能否通过考试、拿到文凭和学位；二是怀疑文凭的社会认可度。这两者分别占到54.79%和44.02%。
学员的这两大疑虑，依然集中在“文凭”问题上，这表明，网络教育的“合法性”还没有达到应有的社会认知度。其实，早在2000年7月，教育部公布的《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院开展现代远程教育试点工作的几点意见》中已规定：对达到本、专科毕业要求的学生，颁发何种形式的毕业证书，由学校慎重研究后自行决定；学历证书由学校自行印制，并实行电子注册制度，注册办法另行规定；电子注册后，国家予以承认。因此虽然，各网络教育学院由于自身对网络教育的推进力度及认识的不同，对“文凭”的规定也各不相同，但“国家承认学历”是最基本的共同特征。
如网上人大所颁发的毕业证书就是国家承认学历、中国人民大学毕业证书。不加注成教、远教字样。平均分数在75分以上、学位论文成绩良、学位英语测试成绩合格者，将授予学士学位。而北大网络教育负责招生咨询的老师则表明：网上北大的学历证书肯定是国家承认的，但具体形式尚未有明确规定。
实践证明，网络教育与全日制教育无论在受众还是在教学技术上都有着很大的区别，这需要管、教与学三方面同时进行深入的探索与创新。
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